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En 2001 Pau Gasol cumplió el sueño que todo jugador de baloncesto anhela: Dar el salto a la NBA. Su experiencia transatlántica le ha llevado a ser el deportista español mejor pagado de la historia, con 11,3 millones de euros al año, pero también a hacerse un hueco en el corazón de los seguidores de su actual equipo, los Grizzlies de Memphis, y de todos los aficionados que le siguen desde el país que lo vio nacer. Gasol asegura que el éxito y el dinero no le han cambiado. Aprovecha cualquier ocasión para dejar claro que se siente "muy orgulloso" de sus orígenes y, aunque está a miles de kilómetros, sigue manteniendo muchas costumbres españolas. "¿Americanizado yo? Para nada", afirma tajante.

Pau Gasol Sáez nace el 6 de julio de 1980 en Barcelona, aunque se cría en la localidad barcelonesa de Sant Boi de Llobregat. Desde muy pequeño tiene tres sueños: acabar algún día la carrera de medicina, disputar unos Juegos Olímpicos y llegar a la NBA. La pasión por la medicina le viene de familia, pues su madre, Marisa, es médico, y su padre, Agustín, es ATS. Sin embargo, el hecho de que finalmente se decante por el deporte tampoco es extraño, ya que su progenitor jugó al baloncesto en el Cornellá y es un apasionado del fútbol y seguidor del Espanyol. A pesar de los intentos de su abuelo, que le llevaba a ver todos los partidos del conjunto blanquiazul, Pau da sus primeros pasos en el rugby antes de iniciarse en el baloncesto en el equipo de su colegio, el Basquet Llor Sant Boi.

Pronto destaca y pasa al Cornellá -donde juega de base- y de allí al Barcelona. El Barça se fija en él por medio de Agustín Cuesta, técnico de las categorías inferiores del club. Cuesta, jugador del Cotonificio en los años 70 y principios de los 80, ve en él condiciones suficientes para triunfar en el Barça. Su salto a la fama llegará tras su portentosa actuación en la final del campeonato de España junior de Tenerife.

Gasol es una pieza clave del equipo junior de España que se hace con el torneo Albert Schweitzer de 1998. Unos meses más tarde consigue el oro en el Europeo junior celebrado en Varna (Bulgaria). Su debut con el primer equipo del Barça, uno de los equipo más fuertes de la ACB, no tarda en llegar: Será el 17 de enero de 1999 frente al Cáceres. Ese mismo verano forma parte de la selección española que logra la medalla de oro en el mundial junior al vencer en Lisboa a Estados Unidos. Al año siguiente ya deja algunos destellos de calidad, sobre todo en los partidos importantes ante el Real Madrid, pero el equipo pierde la liga en el Palau Sant Jordi.

En algo más de un año, desde comienzos de la temporada 1999-2000 hasta la 2000-2001, gana 10 kilos de músculo, pasando de 93 kilos a los 103 actuales. Durante ese periodo empieza sus estudios de medicina, pero decide dejarlos al poco tiempo para poder dedicarse exclusivamente al mundo del baloncesto. Es entonces cuando la figura de Pau está a punto de emerger con fuerza. El técnico barcelonista, Aíto García Reneses, ficha a Rony Seikaly, muy mermado de facultades físicas, y Gasol parece relegado al banquillo, pero cuando el libanés es despedido surge un Pau capaz de dominar en la liga española. Su presencia en el equipo cobra tal importancia que los blaugranas son eliminados de Europa coincidiendo con su baja a causa de una operación de apendicitis.

A partir de la Copa del Rey de Málaga empiezan los rumores sobre su marcha a la NBA. A esta competición acuden numerosos ojeadores enviados por los equipos americanos pero Pau, en lugar de sentir la presión, se pasea en los tres partidos logrando la Copa y se hace merecedor el título de MVP -o jugador más valioso- del torneo. El Barça gana los nueve partidos de los play-offs y conquista la liga en el Palacio de los Deportes del Real Madrid. Pau es elegido de nuevo MVP de las finales.

Tras ser elegido con el número 3 del draft -el procedimiento que se sigue para fichar a los novatos al final de cada temporada- por los Atlanta Hawks, es utilizado por este equipo como parte del traspaso que lleva a Shareef Abdur-Rahim a Atlanta a cambio además de Brevin Knight y Lorenzen Wright. Así es como llega a los Grizzlies. Pau disputa después el Europeo de Turquía con la selección española, lo que signifca su debut con la selección española absoluta. Allí consigue ser el máximo reboteador y vuelve a Memphis con la medalla de bronce.

Tras unos primeros encuentros en los que pasa desapercibido y no entra mucho en el juego, sorprende a sus compañeros, sus rivales, sus entrenadores y al público norteamericano. Su rapidez, agilidad, casta para coger rebotes ante rivales mucho más fuertes, recursos ofensivos, inteligencia, dominio del juego, capacidad taponadora y anotadora y, sobre todo, su actitud, le hacen merecedor del título de 'Rookie del año', que se otorga al mejor jugador novato de la temporada. Es el primer europeo en lograrlo, superando así a nombre ilustres como Sabonis, Divac, Marciulonis, Kukoc o Nowitzi.

Los números del alero-pivot catalán no pudieron ser mejores en su primera temporada en la liga más importante del mundo. Anota 32 puntos, el máximo de su carrera en la NBA, contra los Houston Rockets el 5 de abril del 2002, y bate su récord personal cogiendo 17 rebotes contra Orlando el 19 de enero del 2002. Además, logra siete tapones en dos partidos y termina la temporada en la cuarta posición general de la NBA en porcentaje de lanzamientos (0.518), y noveno en tapones por partido (2,06). Gasol comienza como titular 79 de los 82 partidos de la temporada regular.

Gran parte del éxito de Pau Gasol se basa en que un equipo poco importante de la NBA se interesara por él, lo cual le ha permitido jugar más minutos que en uno 'grande' y acabar destacando por su calidad. Aunque reconoce haberlo pasado mal al principio, ahora se siente totalmente adaptado y orgulloso de haber llegado a los play-offs del año pasado, que define como uno de los "alegrones" de su vida. "El equipo va para arriba, tú también vas para arriba y la experiencia te va curtiendo", afirma un Gasol mucho más maduro y experto.

El número 16 de los Grizzlies se ha convertido en un magnífico embajador del baloncesto español al otro lado del Atlántico y espera que su andadura sirva para abrir el camino a otros, como ya ha ocurrido con Raúl López. "Sería muy bueno que más jugadores españoles estuvieran en esta liga y que fuéramos creciendo y dándonos a conocer en la mejor liga del mundo", comenta Gasol, que ve en su amigo Juan Carlos Navarro otro firme candidato a 'hacer las Américas'
Biografia: http://es.sports.yahoo.com/

Nombre: Pau Gasol
Posición: ala
Altura: 2"13 m.
Peso: 102 kg.
Fecha de nacimiento: 6/ 7/ 80
Universidad: España
Temporadas en la NBA: 5
Partidos jugados: 82
Minutos por partido: 36:42
Puntos por partido: 17"6
Rebotes por partido: 8"9
Asistencias por partido: 2"7